D'un autre côté, je ne suis point assez dans les bonnes grâces du ministre de la guerre pour prétendre avoir l'honneur de vous recommander à lui.

Mais présentez-vous seul, et je ne doute nullement qu'il n'accueille vos offres avec empressement et mette immédiatement une butte à votre disposition.

— J'avais pensé au mont Valérien.

— Oui, ce serait très-bien; c'est une belle butte, et vous pourriez profiter, pour l'anéantir, d'un jour de grande fête.

— Je cours, monsieur, de ce pas, chez le ministre de la guerre.

Le terrible inventeur s'y présenta en effet, et voici ce que lui dit le maréchal Soult :

— Votre esprit inventif est des plus remarquables; trouvez-moi un nouveau genre de fusil qui rate deux fois sur trois, et je l'adopte immédiatement.

Je reviens à New-York.

Pendant que les unionistes ou fédéraux armaient avec une fiévreuse activité, les sécessionnistes ou confédérés ne perdaient pas de temps pour échauffer l'ardeur des populations, les meneurs du parti esclavagiste provoquèrent force meetings, et improvisèrent des speechs abracadabrants. Le vice-président des États confédérés, M. Stephens, prononça les paroles suivantes dans une allocution imitée des imprécations de Camille :

«Le Sud est en état d'armer immédiatement un million d'hommes. Si ce million de braves vient à succomber, il peut en armer un second million, puis un troisième, jusqu'à ce que le dernier combattant tombe frappé dans un fleuve de sang.»

«Oui, plutôt mille fois la destruction de tous les hommes du Sud que le triomphe insolent des hommes du Nord, que la dictature odieuse qu'ils veulent nous imposer ! États du Nord, objet de notre ressentiment, c'est la guerre à mort entre vous et les États du Sud!»

«Mettez cela en vers de douze pieds, et vous pourrez faire beaucoup d'effet au théâtre de la rue Richelieu.»

«Le Sud comme le Nord voulut avoir des régiments de zouaves. En entendant faire l'énumération de ces divers régiments, le colonel dit avec une amère ironie : — Pourquoi les maîtres d'esclaves ne formeraient-ils pas avec un certain nombre de leurs nègres, amis des coups de fouet, un corps de zouaves pour la défense de l'esclavage dont ils sont le plus bel ornement?»

«Tout est possible à l'homme et, avant tout, les choses stupides et féroces. Le commandant de ces troupes serviles pourrait les haranguer en ces termes: « Mes amis, vous voilà prêts à entrer en campagne pour la défense du pays que vous avez toujours servi, qui vous a vus naître, vendre, acheter, payer et fouetter.»

«Je ne suis point habitué à vous parler le langage apprêté de la flatterie, et le plus souvent c'est avec un coup de pied  ou une paire de soufflets que je vous ai témoigné  mes sentiments à votre égard. Mes paroles ne vous seront donc pas suspectes.»

«Eh bien ! Laissez-moi vous le dire, il est beau de voir les esclaves du libre pays  d'Amérique, à l'exemple de certaines nations du  nord de l'Europe, défendre avec ardeur et conviction ceux qui les oppriment.»

«Mais, d'ailleurs, n'est-ce pas vous attaquer personnellement que d'étendre une main révolutionnaire sur celte sublime  institution de l'esclavage, que nous prétendons avoir été proclamée par Moïse lui-même sur le mont Sinaï, où pourtant on ne cultivait pas le coton?»

«Et, en effet, combattre l'esclavage n'est-ce pas combattre l'esclave lui-même, par cette raison péremptoire que, s'il n'y avait pas d'esclaves, il n'y aurait pas d'esclavage? Or, ne l'oubliez pas, vous avez l'honneur d'être esclaves et vous le serez toujours, mes chers nègres,  vous que j'appelle d'avance les héros du Sud. Comment!»

«On viendrait renverser la seule institution du pays dans laquelle vous soyez appelés à jouer un rôle actif, l'esclavage! Vous ne le souffrirez pas. Donc jurez-moi de défendre cette institution que vous devez léguer intacte à vos enfants.»

«Jurez-moi de mourir s'il le faut pour arrêter les Vandales du Nord qui veulent vous délivrer, bien que chez eux ils n'aient jamais cessé de vous traiter comme des nègres, vous le savez ; jurez-le-moi, ou je fais à l'instant même administrer à chacun de vous cent coups de fouet au-dessous de votre giberne.»

«Oui, pourquoi les esclaves ne sont-ils pas commis à la défense de l'esclavage, pourquoi n'y a-t-il pas un régiment de zouaves nègres qu'on appellerait les libres esclaves? Ils se battraient fort bien, j'en suis sûr, et ce serait comique à force d'être bête et odieux.»

Le colonel ne croyait faire qu'une supposition impossible, et cette supposition s'est trouvée réalisée.

Des nègres esclaves ont été enrégimentés, sinon comme soldats, du moins comme travailleurs, et conduits sur les champs de bataille pour aider leurs maîtres à vaincre le Nord, c'est-à-dire à les maintenir en état d'esclavage. Ô misères de notre pauvre espèce !

Ce qui est moins abominable, ce qui a été plus amusant, c'est la conduite de certains sécessionnistes vis-à-vis de leurs créanciers unionistes.

Depuis la déclaration de guerre, quelques négociants, amis de l'esclavage, refusent de payer leurs créanciers, amis de l'émancipation. Devinez pourquoi ?.. Par pur patriotisme.

Payer ses dettes, c'est enrichir ceux que l'un paye, et les esclavagistes dont nous voulons parler sont trop bons patriotes pour contribuer ainsi à la puissance de l'ennemi.

Voici la lettre qu'un débiteur écrivit à son créancier pendant notre séjour à New-York.

« Cher monsieur,

 C'est avec regret que je vous annonce qu'à partir de ce moment je ne puis, sans faire violence à mes sentiments patriotiques, vous payer les marchandises que vous m'avez envoyées.

Il en sera ainsi tant que les hostilités continueront entre le Nord et le Sud.

Comme négociant j'en souffre, mais comme patriote je m'en réjouis, et je suis patriote avant tout.

Veuillez donc, cher monsieur, ne plus tirer sur moi pour aucune somme. Dans des temps meilleurs vous retrouverez en moi le négociant intègre qui, pendant la paix, s'est toujours fait un scrupuleux devoir de tenir ses engagements.

Votre tout dévoué commettant.

H.B***.»

Ce trait manquait à la collection pourtant si remarquable des puffs américains. Comme on le voit, la guerre, au point de vue des mœurs, a du bon.

Pendant que l'armée de terre se formait et s'équipait, les Américains du Nord armaient en guerre tous les grands steamers transatlantiques, et faisaient appel à tous les vaisseaux de guerre endormis sur leurs ancres depuis de longues années, comme des modèles dans un musée.

Grâce à la centralisation des affaires de la marine aux États-Unis, cette transformation d'une flotte marchande en une flotte de guerre s'accomplit avec une étonnante rapidité. Il y a 64 capitaines de vaisseaux, le grade le plus élevé dans la marine américaine.

Les capitaines de frégate sont au nombre de 96; il y a 311 lieutenants, 21 enseignes, 180 aspirants, 69 chirurgiens, 17 ingénieurs: Quant à l'armée de terre, formée à l'instar de celle de l'Angleterre, elle comporte 1 colonel commandant, 1 lieutenant-colonel, 4 majors, 12 capitaines, 19 lieutenants et 20 sous-lieutenants.

Ces chiffres énoncés, nous ajouterons que quelques mois suffirent aux États du Nord pour présenter à l'ennemi une flotte relativement considérable.

Cependant les inventeurs étaient à l'œuvre dans les deux camps, et des efforts de leur génie devaient naître, avec des engins flottants, moitié navires, moitié forteresses, une révolution radicale dans le matériel de la marine de guerre, et conséquemment dans l'art de combattre sur mer.

Peu s'en fallut que toute cette belle flotte du Nord ne fût anéantie jusqu'au dernier vaisseau par un seul de ces engins dont nous venons de parler. Heureusement le monstre ne naquit pas seul ; il eut un rival à combattre, et la rencontre de ces deux machines de guerre, dans les eaux de New-Port-News, fut un duel sans précédent, étonnant, terrible, gigantesque, inouï dans les fastes de la marine.

Remontons à l'origine du héros principal de ce combat incomparable.

Un homme fait au congrès américain la proposition de construire une forteresse navale à vapeur de son invention, capable, avec deux canons seulement, de lutter contre une flotte entière, et de la vaincre on la coulant jusqu'au dernier navire.

Il demandait, pour mettre son projet à exécution 1,800,000 francs et cent jours.

Cet homme était John Ericsson, ingénieur suédois, établi depuis longtemps en Amérique, et connu par plusieurs inventions extrêmement remarquables, notamment par une locomotive pouvant parcourir facilement de cinquante à soixante milles à l'heure, et par sa machine à air chaud, dont il fit l'application, en 1853, sur un navire de 2,200 tonneaux, l'Ericsson.

Le congrès hésita, et finit par refuser les propositions de l'ingénieur, ne croyant pas devoir, pour un simple essai, disposer d'une somme aussi considérable.

Les idées valent de l'argent en Amérique. Ericsson trouva des capitaux.

Alors il offrit au congrès de faire lui-même les avances nécessaires pour la construction de son engin, ne demandant que le remboursement de cet argent dans le cas où l'invention serait de tous points conforme aux espérances de son auteur.

Cette fois, le congrès accepta.