CHAPITRE II — 1895

Départ de la mission — Un consul peu accueillant — Affrètement de «l’Eureka» — Arrivée à Anticosti  — Exploration de l’île — Les moustiques — Les «Squatters» — Retour en France — Rapport de la mission — Acquisition de l’île — Je suis chargé de la direction de l’île — Je prends M. L.O. Comettant comme sous-directeur résident

Mon départ fût fixé au 24 juin 1895. D’ici là nous occupâmes le temps à préciser ce que j’aurais à faire, et à déterminer les renseignements que j’aurais à rapporter au cours de la mission que j’allais entreprendre.

En arrivant à Québec, je devais me mettre en rapport avec les autorités canadiennes ainsi qu’avec le consul général de France à Montréal, pour étudier la situation qui allait nous être faite, par l’acquisition de l’île d’Anticosti.

Je devais organiser mon expédition en louant un vapeur assez solide pour faire le tour de l’île et assez grand pour y mettre tous les membres de l’expédition et les nourrir.

Quel serait le statut de l’île? Quelle serait notre situation au point de vue du fisc, à quels règlements devrions nous nous soumettre? Valait-il mieux prendre des employés canadiens ou français?

Comment nos relations, avec le continent, devaient-elles être assurées? Un navire ne serait-il pas nécessaire pour les établir avec Québec? Ou faudrait-il faire à l’île le centre de nos établissements? Serait-il nécessaire d’avoir une agence à Québec? etc...

Nous nous embarquâmes au Havre, à bord de la «Bourgogne» de la Cie Transatlantique, Commandant Lebœuf, le 24 juin.

La veille du départ, le navire ne devant lever l’ancre que le lendemain, à la marée de midi, m’étant entendu avec M. Dujardin-Beaumetz, nous allâmes trouver M. Despecher dans sa cabine, et je lui dis qu’étant le chef de la mission, j’avais décidé que le nom de M. Menier, pendant tout le cours de notre voyage ne serait pas connu; le mien seul, devant être prononcé.

Je considérais que ce nom devait rester entre nous, car, s’il était ébruité, cela pourrait m’occasionner des complications et mettre en éveil des intérêts qu’il convenait de ne pas exciter.

Nous n’avions besoin d’aucune réclame, ni de publicité. Or, c’était au contraire ce que désirait M. Despecher, qui espérait en tirer parti au cas où M. Menier ne lèverait pas l’option, et je fus contrait de lui dire que la mission ne partirait pas si cette entente n’était pas signée par lui, immédiatement, Il dut accepter; et M. Combes, le journaliste, n’y vit aucune objection.

Arrivé à New-York, après un bon voyage, nous descendîmes au «Holland House» et, le lendemain nous partîmes pour Montréal, où nous logeâmes à l’hôtel Windsor.

Mon premier soin fut d’aller présenter mes devoirs au Consul général de France. Grande fut ma surprise, de la réception qui me fut faite.

Aussitôt que je lui exposai le but de ma mission, M. Kleskowsky entra dans une subite colère, me disant que mon expédition était absolument inutile, que l’île d’Anticosti n’était qu’une expression géographique sans valeur aucune; qu’il était insensé d’avoir seulement pensé d’acquérir une telle propriété, qui n’était qu’un repaire de naufrageurs, qu’un nid à moustiques, somme toute un rocher dénudé sans arbres ni végétation aucune.

Je n’avais qu’à renoncer à m’occuper de cette affaire; le gouvernement avait déjà eu assez d’ennuis avec les idées singulières de certains de nos compatriotes, pour ne citer que celles du Marquis de Morès; et il ne tenait pas à en avoir d’autres nouvelles dans ce genre; j’étais averti...

Je lui répliquai froidement que j’étais loin de m’attendre à cette accueil de la part du représentant de la France, mais que je n’avais pas l’intention de modifier en quoi que ce soit, les instructions que j’avais reçues de ceux qui m’envoyaient; et que je ne changerais rien à ma résolution.

Je me levai, le saluai et pris congé de lui sur ces paroles.

J’allais sortir, quand le secrétaire du Consulat, M. Duchâtel de Montrouge, vint à moi, et, s’étant présenté, me dit qu’il avait entendu l’algarade dont j’avais été l’objet, et qu’il voudrait bien que je ne parte pas sans qu’il ait pu me parler; et il me demanda de venir dîner le soir même avec sa femme et lui.

J’y vins et fus très aimablement reçu. Au dîner, il essaya aussi, mais en termes plus courtois, de me détourner d’aller à Anticosti, comme l’avait fait le Consul, et je commençais à m’impatienter, quand, pris d’un besoin subit d’expansion, M. Duchâtel m’avoua la raison qu’avait le Consul de m’empêcher de remplir cette mission.

Il y aurait eu, l’an dernier, entre le gouvernement anglais et M. Kleskowsky, un échange de conversations, dans lequel le gouvernement anglais aurait proposé de céder à la France l’île d’Anticosti, contre la cession à l’Angleterre d’un autre territoire appartenant à la France.

M. Kleskowsky aurait fait repousser cette proposition, sans particulière étude de la question, se fiant à ce qu’il connaissait de la mauvaise renommée de l’île.

Il était aisé de se rendre compte combien une exploration en règle de l’île, qui pourrait aboutir à son achat et à sa colonisation possible, serait désagréable pour celui qui l’avait dénoncée comme sans valeur.

Je déclarai à M. Duchâtel que je regrettais de n’être pas d’accord avec M. Kleskowsky, mais que je partirais pour l’île dès que j’aurais trouvé le bateau avec lequel je devais en faire l’exploration.